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As Pulgas
As pulgas são
pequenos insetos que pertencem à Ordem Siphonaptera
(siphon = tubo; aptera = sem asas). Além
das muito bem conhecidas pulgas, esta ordem também
compreende os insetos conhecidos como bichos-de-pé.
Tanto um como outro são classificados como insetos
hematófagos, ou seja, se alimentam sugando o sangue
de seus hospedeiros. Esses insetos são encontrados
em todo o mundo, com aproximadamente 2400 espécies
conhecidas. Dessas, pouco mais de 200 ocorrem na América
do Sul, e no Brasil já foram contabilizadas 56 espécies.
Quem são os Siphonaptera
?
Para começar
esta apresentação devemos falar que a Ordem
Siphonaptera está incluída na Classe Insecta,
a qual pertence ao Filo Arthropoda.
O grupo dos artrópodes
é o que contém o maior número de espécies
de todo o reino animal e inclui, além dos insetos,
outras classes onde encontramos os crustáceos, aranhas,
escorpiões, carrapatos, ácaros e centopéias,
entre outros. As características que definem o grupo
dos artrópodes são, entre outras:
presença de um esqueleto externo, ou exoesqueleto,
composto por uma substância chamada quitina;
presença de apêndices articulados, como patas,
por exemplo;
ocorrência das chamadas ecdises (ou também
chamadas mudas): trocas periódicas do exoesqueleto,
que ocorrem durante todo o
desenvolvimento do animal.
A Classe Insecta compreende
todos os insetos existentes, desde os mais primitivos, como
as traças (Thysanura) até grupos altamente
complexos como a ordem Hymenoptera, onde se encontram abelhas,
formigas e vespas, entre outros.
Em termos de morfologia
(forma do corpo) podemos dizer que os insetos possuem três
pares de pernas e, geralmente, dois pares de asas, embora
existam algumas exceções, como é o
caso das pulgas.
Dentre os grupos de
artrópodes a Classe Insecta é reconhecida
como a que apresenta o maior número de espécies,
o qual foi estimado pelos cientistas em 10 milhões!
Desta forma, estes pequenos animais ultrapassam de longe
- em número de espécies - todas as outras
espécies de animais do mundo juntas. A abundância
destes organismos também é enorme. Alguns
cientistas estimam que existam cerca de 200 milhões
de insetos para cada ser humano vivo hoje em dia! As causas
de todo este sucesso adaptativo residem na capacidade de
resistir à perda de água devido ao seu exoesqueleto
quitinoso; o surgimento das asas, que permitiu a ocupação
de novos ambientes; e à metamorfose completa, onde
as formas imatura e adulta diferem completamente, vivendo
e se alimentando em ambientes e dietas distintas.
Além de estarem
entre os animais terrestres mais abundantes, os insetos
também estão amplamente distribuídos
por todo o mundo. Espalharam-se por praticamente todos os
habitats onde a vida é possível, desde desertos
e regiões devastadas até topos de montanhas,
passando por florestas tropicais e, logicamente, o ambiente
urbano.
Embora a maioria das
pessoas, ao ver qualquer tipo de inseto, pense logo “aaaah,
um bicho... vou matar!”, identificando estes bichinhos
no mesmo instante como pragas, a humanidade teria grande
dificuldade para sobreviver se todos os insetos simplesmente
desaparecessem de repente. Alguns produzem materiais úteis,
como o mel e a cera das abelhas, a seda do bicho-da-seda
e a laca produzida por uma cochonilha, só para citar
alguns exemplos.
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Porém,
muito mais importante é o fato de que os insetos são
necessários para a polinização de um
enorme número de espécies de plantas. Sem eles,
com certeza muitas plantas não conseguiriam mais se
reproduzir, causando grandes desastres ecológicos e
econômicos. Além disso, muitos dos insetos predadores,
como besouros cicindelíneos, larvas de moscas sirfídeas,
formigas-leão, louva-a-deus e joaninhas, destroem insetos
nocivos, como as pragas de culturas agrícolas. Insetos
parasitóides também são muito importantes
no controle de populações de muitos insetos.
Animais mortos são rapidamente consumidos por larvas
que nasceram de ovos de alguns tipos de insetos colocados
em carcaças. E, para terminar, os insetos servem como
uma importante fonte de alimento para muitas aves, peixes
e outros animais.
Diversidade de Siphonaptera
Atualmente, estão
descritas pelos cientistas aproximadamente 10 milhões
de espécies animais viventes, e alguns estudiosos estimam
que o número total de espécies que ainda estão
por descrever esteja perto dos 30 milhões! Só
os insetos compreendem 750 mil espécies. Mas, não
se assuste! Os benefícios gerados por este grupo superam
em muito os prejuízos que os insetos causam ao homem,
porém não se podem descartar os insetos nocivos,
que causam danos às plantas, animais e ao próprio
homem.
As pulgas se encaixam
nesse último tipo: na fase adulta, as pulgas são
ectoparasitos, isto é, são parasitas que vivem
sobre o corpo de seu hospedeiro (aves e especialmente mamíferos),
alimentando-se de seu sangue. Já na fase de larva,
elas apresentam vida livre e aparelho bucal do tipo mastigador.
Algumas espécies apresentam especificidades de hospedeiro,
embora a maioria possa ter mais de um tipo de hospedeiro.
Quase todas as ordens
de mamíferos já foram encontradas sendo parasitadas
por pulgas. No entanto, elas são encontradas mais frequentemente
em roedores, marsupiais, morcegos, coelhos e lebres, preguiças
e tatus, além dos carnívoros em geral. Entre
os primatas, apenas o homem é um hospedeiro habitual.
Do ponto de vista epidemiológico,
os roedores são os hospedeiros mais importantes, pelo
fato de suas espécies serem incriminadas como reservatório
de várias infecções (peste, tularemia,
tifo murino) transmitidas pelas pulgas.
As pulgas podem viver
sobre um determinado hospedeiro, ou então, fora dele,
geralmente em seu ninho. A maioria das espécies de
pulgas se encaixa no primeiro tipo, vivendo sobre a pelagem
dos hospedeiros e neles alimentando-se intermitentemente (as
pulgas Xenopsylla spp, Ctenocephalides spp,
por exemplo) ou então, penetrando sob a pele dos hospedeiros,
aí se alimentando permanentemente (fêmeas fertilizadas
de Tunga spp, os chamados bichos-de-pé). Outras espécies
não vivem sobre o hospedeiro, só o procurando
para se alimentar, como, por exemplo, Pulex irritans.
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